猫は考えた。

アリスが最近かまってくれない。
何か忙しそうにしているから、邪魔はしたくないが・・・。

これならアリスも気に入ってくれるだろう。


「くしゅんっ」

だんだんと冬の気配が近づいている。
そろそろ、毛布でも出したほうがいいかもしれない。

チラリと横を見る。

ベット脇のチェシャ猫専用のスペースは空だ。
ここ二、三日チェシャ猫の姿を見ていない。

どうせ猫のことだからすぐ戻ってくるだろう。
だいたい、いつもチェシャ猫は私が・・・・

「いけない、いけない」

もうすぐテストだし、そんなこと気にしてちゃだめだ。
私は机に向かって勉強を再開した。

「でも、チェシャ猫どこに行ったのかしら」

勉強も一段落つき、背を伸ばしながらつぶやく。
最近忙しかったから、帰ってきたらもっと取り合ってあげよう。

そんなことを考えていると、ふいに、後ろから声がした。

「呼んだかい、アリス」

チェシャ猫が帰ってきたようだ。
くるりと椅子を回転させ、チェシャ猫の方を向いた。

「お帰り、チェシャね……コオォォ！？」

口を開いたまま、亜莉子はチェシャ猫を凝視した。

「ちぇ、チェシャ猫・・・それどうしたの・・・・！！」
「ソレ？」

チェシャ猫は相変わらずのんびりと答える。

「いや、だから・・・その、その・・・」
 
椅子から下りて、チェシャ猫に近づく。
おそるおそる、チェシャ猫のフードのソレを触ってみる。
・・・・引っ張ってみよう。

ぐいっ。

「痛いよ、アリス」
「本物・・・チェシャ猫、あなた長毛種だったの・・・・」
「チョウモウシュ？」

そう。

チェシャ猫（頭）のフードはまるでウニのように毛で覆われていた。
かろうじて、猫のにんまり顔が見えるくらいの。

チェシャ猫は、ああ、と納得したように頷く。

「もうすぐ冬だからね」
「いや、でも冬だからってこれは・・・・・」

普通、ここまで長く生えるものだろうか？
ペルシャ猫も裸足で逃げ出しそうなほどの長さだ。
もともと猫は裸足だけど。

亜莉子は、チェシャ猫を持ち上げて目の高さまで持ってくる。
フードの中を見ないように、気をつけながらフードのふちを見た。

どうやら、フードの中、ギリギリまで長い毛が生えているようだ。
喋るのに邪魔じゃないのかしら。

「もし、これで体があったらどうなってるの、チェシャ猫」
「猫は猫だよ」

冬毛だからね、とまったく返事になっていない答えを猫は返した。
もしかして、チェシャ猫（体）の方にもこんな風に毛が生えているのだろうか。

そんなことを考えていると、チェシャ猫が口を開いた。

「アリスは冬毛が嫌いかい？」
「えっ・・・・」

そう言うとチェシャ猫は、手から抜け出し、地面に転がり落ちた。
ころころと、マリモのようなチェシャ猫が足元を転がる。

「わっ、くすぐったいって・・・ちょっ、やめ」

ふわふわの長い毛が足をくすぐる。
チェシャ猫を捕まえようとしても、猫は上手にするりと手から逃れる。

「わかったからっ！ね、チェシャ猫お願いっ！！冬毛でもいいからっ！」
「・・・・そう？」

ぴたっ、と足元を転がるのをやめた猫はなぜか上機嫌そうな顔をしていた。

「亜莉子ー」

ふいに下から、叔父さんが呼んでいる声がする。

「あっ、はーい。チェシャ猫、大人しくしててねっ」

チェシャ猫を撫で、亜莉子は部屋を出て行った。
部屋に残された猫の頭は、ひとり呟いた。

「アリスの膝に乗せてもらえるなら、少しぐらい苦しくたって平気さ」

アリス、君の猫は独占欲が強いって知ってるかい？

 　　　　

冬毛は嫌いかい

<<冬の気配が君の足元に近づいた>>